일본의 사회적 구조상 '일본 부인'들의 역할은 가정에 국한되어 있어 사업과 정치에는 거의 참여할 수가 없었습니다. 이러한 이유로 그들이 직접 남편의 사업상 파트너들을 대접할 수 없기에 게이샤가 사업상 없어서는 안될 존재가 되었습니다. 연회 시설을 빌릴 수 있는 많은 '료간'(전통 여관), '료테이'(식당), 그리고 '오차야'(찻집)에서 게이샤들은 사업모임의 우아한 진행자 역할을 담당했습니다.

게이샤는 매우 어린 나이에 시작하는데 처음에 '오차야'나 '오키야'에 들어가 대부분의 도제 기간을 보내고 후에는 그들의 직업으로 이어지게 됩니다. 오키야는 대여가 가능한 일본식 연회장과 기숙사형태의 방들이 있는 곳으로 마이코(게이샤 훈련생)들과 게이샤가 사느곳 입니다. 오키야는 '오카미'(최고참 또는 관리인)에 의해 소유되고 운영되는데 마이코들의 훈련비용과 장소와 직원들을 제공하고 또한 그들을 감독합니다. 그대신에 그녀들은 오키야에서 허드렛일을 담당하게 됩니다.

오카미는 나중에 매니저 또는 에이젼시로서 게이샤들로부터 일정액의 수수료를 받습니다. 오차야와 오키야에서 게이샤들은 그들 스스로 가정에서와 같은 위계질서(어머니와 딸, 언니와 동생)를 이룹니다. 오카미는 또한 모든 게이샤들을 관리하게 됩니다. 각 게이샤들은 훈련 담당 언니를 가지고 있습니다. 이런식으로 전통적인 게이샤에 대한 지식들이 전수되는 것입니다.

오키야에 들어간 후 어느정도 시간이 지나면 15살에서 20살 사이의 여자들은 마이코라는 단계로 승진 한 뒤 슬슬 얼굴을 알리기 위해 고객 접대 및 사회 물정을 익히러 오키야를 나서기도 합니다. 긴팔소매의 기모노, 굽녹은 게타(나막신), 공들인 머리모양과 윗입술에만 립스틱을 칠한 마이코는 일단 20살이 되면 게이샤가 될 것인지 아닌지 결정을 내려야 합니다. 만약 게이샤가 되길 원한다면 '에리아케'라 불리는 의식-에리(옷깃)를 바꾼다는 의미-에 참가해야 합니다. 각 그룹중 탑이고 엄격한 시험에 합격한 여성만이 실제 게이샤가 될 수 있습니다.

게이샤가 되려면 엄격한 훈련을 견뎌낼 인내가 필요한데, 원하는 사람이 많지 않습니다. 그렇기 때문에 게이샤의 수가 감소하고 있는 실정입니다. 게이샤가 되려는 소녀들은 대부분 오쨔야와 관련이 있는 사람을 통해 오쨔야에 소개됩니다. 오카미(오쨔야 주인)는 소녀와 그녀의 부모와 인터뷰를 하고, 훈련과정에 대해 설명을 해 줍니다. 만약 오카미가 그녀를 도제로 받아들이면 훈련을 즉시 시작할 수 있고 또한 중학교 졸업생이라면 오짜야에서 숙식을 하며 살 수 있습니다.

1940년대 게이샤 유흥점이 불법화되어 많은 게이샤들이 공장이나 산업근로자로 전락했습니다. 1970년대 후반엔 그 숫자가 17,000 밖에 안됐습니다. 최근엔 더욱 줄어 1,000명 정도로 오사카나 교토에서만 겨우 찾아 볼 수 있을 정도입니다.

교토에 아직도 유명한 '기온'이라는 게이샤 지역이 있는데, 특히 심바시, 아카사카, 야나기바시는 가장 잘 알려진 곳입니다. 오늘날도 게이샤를 채용하는 과정이 옛날과 갔습니다. 연회를 위해 게이샤나 마이코가 필요한 경우, 오카미에게 직접 연락을 하거나 오차야나 료칸이나 료테이의 주인에게 불러달라고 위탁을 합니다. 그렇게 하면 그러한 요청은 '야가나'라 불리는 관리사무소에까지 전달됩니다. 이곳에선 고객에게 청구서가 발행됩니다. 서비스비에 대한 지불은 주로 당일날밤에 하지 않고 익일날 하는게 관례이기 때문에 신용과 신망이 가장 중요한 항목중 하나 입니다. 게이샤를 한번 부르기 위해 드는 비용은 매우 비싸며 그녀의 경험과 전문성에 따라 가격이 달리 책정됩니다. 예컨데, 2시간 연회에 한명의 게이샤를 부를 경우 평균 12,000~15,000엔 정도가 듭니다.

오짜야의 고객으로부터 추천 받지 않는 한 새로운 고객은 오짜야에 출입할 수 없습니다. 오짜야는 매우 독특한 곳입니다. 서비스료 또한 당일날 지불되는 것이 아니므로 고객과의 신뢰관계는 오짜야를 위해 매우 중요한 요소입니다. 적당한 추천 없이 새로운 고객과의 관계를 하지 않는게 오짜야의 철칙이나 교토의 잘 알려진 여관이나 식당들은 대부분 이들과 커넥션관계가 있기때문에 연회를 위해 게이샤를 대신 불러 주기도 합니다.

게이샤에 관해 기술된 유명한 소설 "Memoirs of a Geisha"의 저자가 현재 소설의 주인공 모델이된 여성에 의해 명예훼손죄로 고소된 상태입니다. 이유인 즉, 그녀가 유년기 교토의 뒷골목 '기온'지역에 인신매매 되었다고 기술했기 때문입니다. 1970년대 최고의 전성기를 맞으며 게이샤로서 명성을 날렸던 그녀는 주로 유명한 정치가들이나 사업가들이 단골고객이었을 정도로 세기에 한번 나올까 말까한 게이샤였다고 합니다. 소니회장인 아키오 모리타도 그녀의 단골고객중 한명이었습니다. 현재 50세의 나이인 그녀는 1980년에 은퇴하고 예술가인 남편 진과 딸과 함께 교토의 교외에서 살고 있습니다.

관련자료:

http://www.geisha.co.jp/english/aboutus-b.htm
http://www.japancorner.com/geisha.html
http://gojapan.about.com/travel/gojapan/library/weekly/aa080300a.htm

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